Tiere oder Pflanzen gelten dann als invasiv, wenn zwei Kriterien erfüllt sind:

• Sie sind gebietsfremd, das heißt, dass sie nach 1492 durch menschlichen Einfluss in ein Gebiet eingebracht wurden.
• Sie können unerwünschte, negative Auswirkungen auf die heimische Natur, auf die menschliche Gesundheit oder auch wirtschaftlicher Art haben.
• Sie breiten sich meist schnell aus.

Alle gebietsfremden Arten wurden durch den Einfluss des Menschen meist beabsichtigt angesiedelt. Etwa das Drüsige Springkraut, das als exotische Zier- und Nutzpflanze eingeführt wurde. Das bekannteste tierische Beispiel ist der Waschbär, der einst zur Pelzgewinnung von Nordamerika nach Europa gebracht wurde und sich ausbreitete, indem einzelne Tiere aus Pelzfarmen entkamen oder gezielt ausgesetzt wurden. Heutzutage überwiegt vermutlich das unbeabsichtigte Einbringen der Arten durch den weltweiten Handel und Fernreisen. Die Eier einiger exotischer Stechmücken werden beispielweise über den Transport alter Autoreifen oder Pflanztöpfe aus dem Ausland eingeschleppt. Die Klimakrise sorgt außerdem dafür, dass wir künftig wohl mit immer mehr neu einwandernden Arten in unseren Breiten rechnen müssen. Wärmeliebende Arten, wie exotische Stechmücken oder die Asiatische Hornisse, finden durch die Erwärmung in Deutschland zunehmend passende Lebensbedingungen vor und können sich etablieren. Einzelne der neuen Arten könnten invasiv werden. Derzeit stehen sie aber noch unter Beobachtung, da bisher nicht bekannt ist, welche Auswirkungen sie hier haben.

• Sie können heimische Arten verdrängen, weil sie mit ihnen um Lebensräume und Ressourcen konkurrieren.
• Sie sind Fressfeinde heimischer Arten.
• Sie können Krankheiten übertragen, gegen die sie selbst immun, die aber für heimische Arten tödlich sind.
• Sie können sich mit heimischen Arten kreuzen bzw. paaren und diese schleichend genetisch verändern.
• Sie können Ökosysteme verändern, indem sie beispielsweise die Nährstoffe in Böden beeinflussen und so andere Arten verdrängen.

Oft sind invasive Arten jedoch nur ein zusätzlicher, aber nicht der einzige Gefährdungsfaktor für unsere heimischen Arten und Ökosysteme.

Eine Expertengruppe der Bund/Länder-Arbeitsgemeinschaft Naturschutz erstellt für gelistete invasive Arten Management- und Maßnahmenblätter, mit denen die negativen Auswirkungen minimiert und die weitere Verbreitung der invasiven Arten eingedämmt werden sollen. Solche Maßnahmen sind etwa die Information der Öffentlichkeit oder auch die sogenannte Populationskontrolle, also das Töten von Tieren durch z. B. die Bejagung. In den allermeisten Fällen ist das Töten von invasiven Tieren jedoch nicht sinnvoll, da die Tiere geeignete Lebensräume immer wieder neu besiedeln. Nur in Ausnahmefällen, wenn es um den Schutz besonders gefährdeter heimischer Tierarten geht oder wenn eine vollständige Beseitigung der invasiven Art aufgrund von lokal begrenztem Vorkommen noch möglich ist, kann das Töten eine notwendige Maßnahme sein. Wichtig bei jeder Maßnahme ist die Verhältnismäßigkeit: Wie viel kostet die Maßnahme, welche Auswirkungen hat sie auf die Umwelt, welche konkreten Naturschutzziele verfolgt sie und wie wird der Erfolg kontrolliert.

Schließlich sind nicht die Tiere und Pflanzen die Wurzel des Problems, sondern wir Menschen, die sie durch Unwissen, Unachtsamkeit oder aus wirtschaftlichem Interesse in fremde Gebiete verschleppen.